Покорители вечных бурь (Иллюстрации В. Щербакова) - Страница 27

К оглавлению

27

Глава VIII

НОЧЬЮ В СТЕПИ

Машины с людьми вышли на поиски СЭС с опытной станции одной колонной. Но сразу же у восточной границы земель колхоза «Заря коммунизма» колонна разделилась на три части. Прямо на восток по грейдеру пошла «Победа» с начальником опытной станции Никитиным и врачом сельского медпункта, а за ней два грузовика с инженерами и рабочими станции. Направо, к юго-востоку, направились предколхоза Сельчуков на своем «Москвиче», трехтонка и «санитарка» с аэродрома, на которую, кроме фельдшера и медсестры, посадили, так же как и на грузовик, колхозников из стартовой команды Дубникова. На северо-восток свернул академик Никольский на второй «Победе» с Тереховым и врачом с аэродрома. А за ними, еле поспевая, последовала старая трехтонка «ЗИС», нагруженная прожекторной установкой. В кабине ее, потеснив водителя, сидел дед Дубников, а в кузове — еще двадцать колхозников из стартовой команды и Дубниковмладший.

Фланговые группы, по плану поисков, должны были разъехаться в стороны от грейдера километров на пятьшесть и затем продвигаться по проселкам к востоку параллельно с центральной группой. Таким образом, группы охватывали наблюдением полосу шириной не менее 15- 16 километров. А расчеты профессора Трубокурова показывали, что СЭС должна приземлиться к западу от колхоза «Заря коммунизма» примерно как раз в полосе такой ширины.

…Хорошо весной в степи! Даже в непогоду, в мглистую, ветреную ночь. Воздух пахнет то полынью, то чебрецом и прогретой землей. Он кажется плотным и в то же время необычайно свободно струится в легкие. Он как будто проникает в кровь и разливается по всему телу. И тогда ощущаешь, точно крылья раскидываются за плечами, и хочется приподняться, взмахнуть ими и полететь над серебристым, переливающимся простором, слушать перекличку перепелов и мягкий шорох молодых трав… Хорошо весной в степи!

Академик Никольский сызмальства любил степь. Он вырос на Дону, около станицы Цимлянской. Там, в степях, он играл когда-то в бабки и скакал на неоседланных конях, там впервые ходил на свидание; там, наблюдая за повисшими в воздухе жаворонками, впервые заинтересовался тайной полета птиц.

«Победа» вынеслась на холм. Кругом открылась неоглядная степь, и ветер буйно ворвался в открытые окна машины. На губах почувствовалась полынная горечь, и академик невольно вспомнил о своем далеком детстве.

«Да ведь это было еще в прошлом веке! — подумал он. — Как же я стар! И теперь там, где была наша станица, — дно огромного пресного моря и носатые севрюги роются в иле в поисках корма…»

И, конечно, не будь у него тревоги на душе, Никольский, как и всякий другой человек, стал бы перелистывать в памяти страницы своей молодости. А сейчас… разве можно было сейчас предаваться всегда приятным воспоминаниям о ранней поре жизни? Ведь где-то в ледяных потоках разреженного воздуха, во тьме ночи несется по ветру СЭС и в ее гондоле два человека, два товарища…

Академик сердито кашлянул, обернулся и сказал, обращаясь к седевшим позади Терехову и врачу:

— Прошу: наблюдайте внимательно за небом,- каждый со своей стороны. На меня надежда плохая… — И, помолчав немного, добавил: — Минут через пять мы получим новое сообщение от пилота, который нашел СЭС. Тогда и район приземления определится гораздо точнее. Тем не менее очень прошу: наблюдайте за небом внимательно!

В свете фар впереди возник свежий сруб небольшого домика… На дороге, около крыльца его, столбиком вытянулся маленький серый зверек. Когда машина приблизилась, он метнулся во тьму. Лишь искоркой, как от брошенной папиросы, сверкнули его глаза.

— Старое и новое, товарищ академик! — сказал водитель «Победы». — Суслик это. Их теперь даже здесь, на целине, почти не осталось. Планомерно вывели. А лет десять-пятнадцать назад — уж сколько их было! На полях они иногда урожай дочиста сами «убирали». Бывало едешь — и днем и ночью сотни этих зверьков стоят себе и посвистывают. Это и есть старое, о чем я говорю. А новое — это курень. Скоро сюда придет тракторный отряд нашей эмтеэс, степь поднимать… — Водитель искоса взглянул на встревоженное лицо Никольского и продолжал: — Да вы не убивайтесь так, товарищ академик! Найдем летчиков. Мне наш Дубников категорически заявил, что такой пилот, как этот Александров, из любого положения выберется. Про него дед еще в Отечественную войну многие замечательные истории слыхал. Да и Панюшкин, мы думаем, не подкачает. Находчивый парень. Он однажды…

На панели радиоприемника вспыхнула сигнальная лампочка, и водитель, не договорив, быстро выключил мотор и остановил машину.

«Внимание! Внимание! Говорит радиостанция «К-808»… «К-808»… — послышался сквозь свист ветра глухой голос профессора Трубокурова. — Передаю сообщение для академика Никольского, Никитина, Сельчукова. Внимание! Пилот, обнаруживший СЭС в 21 час 3 минуты, доложил, что СЭС находится на высоте четырех километров в квадрате «Б-11»… «Б-11»… «Б-11»… СЭС быстро опускается. Это доказывает, что воздухоплаватели вскрыли клапан. По расчетам, приземление системы возможно в квадрате «Б-9»… «Б-9»… «Б-9…» Повторяю…»

Но Трубокурова никто из сидевших в машине больше не слушал. Академик Никольский стал поспешно разворачивать карту. Терехов и врач наклонились к нему. Водитель радостно хлопнул себя по коленке:

— Я же говорил! Не подкачали ребята!

— Вот квадрат «Б-9», — сказал Никольский. — А мы находимся вот здесь, в двадцати примерно километрах к западу. Поезжайте скорее… как можно скорее, товарищ водитель!

27